As unhas são anexos cutâneos e formadas por diferenciação de alguns segmentos da pele. Elas possuem muita queratina e estão envolvidas no processo de proteção do organismo em relação ao meio externo. As unhas, até mais do que a própria cútis, são termômetros do que está ocorrendo no organismo humano. Um exame atento a estas estruturas pode auxiliar em diagnósticos difíceis, bem como permitir um tratamento precoce de doenças internas. Isto ocorre porque estas estruturas crescem continuamente e recebem estímulos hormonais diversos ou até mesmo alterações nutricionais,
podendo interromper seu crescimento ou apresentar alterações de estrutura.
A unha normal é transparente, lisa, suave, permanecendo colada ao seu leito e apresentando crescimento contínuo. A unha das mãos demora em média, de 5 a 6 meses para crescer da base até a ponta, e dos pés de 8 a 12 meses. É bom lembrar que existem variações individuais, relacionadas a raça, idade, ambiente, ocupação, etc. Diversas alterações na cor, aparência, superfície e crescimento podem significar problemas internos. Embora as mais comuns sejam causadas por fungos (micoses) e traumas (unha encravada), outros fatores podem estar implicados (doenças internas: cardio-respiratórias, vasculares e doenças dermatológicas: psoríase, liquem plano).
O uso de produtos químicos e esmaltes continuamente pode causar ressecamento e fragilidade ungueal com formação de estriações e manchas brancas. Os sapatos fechados e apertados podem causar descolamento ungueal e encravamento das unhas dos pés. Cabe ao dermatologista elucidá-las e tratá-las, clínica ou cirurgicamente.